曾停留片刻的加州石油小城Taft

2014年4月21日

每當我以『因緣際會來到某某地方‧‧‧』往往就表示平常時候是不會來的，若不是因緣份的關係才會來和這個地方結緣。話說先生要到Bakersfield附近出差，坐飛機貴又不方便，所以決定開車前往，於是車上就多了條黃魚。事先查過這附近是美國儲油的總部，這裡也產油和天然氣，石油產量屬加州第一，在全美則排第三，每年生產2,800萬桶的原油。附近最早發現石油在19世紀晚期在離Taft南約7英哩的城Maricopa。而位於Bakersfield西南約35英哩的Taft這石油小城就在兩個大油田Midway & Sunset之間，屬產油地區的心臟位置。Taft以石油為主力已超過100年，現在是美國少數幾個留存下來的石油城之一。Chevron (前身為Standard Oil)曾以Taft為其企業營運總部，在當時雇用人員高達6000人。在1990年中期採油最輝煌時期，總共聚集了68個油公司在此開採。這個位於San Joaquin Valley西南邊緣山腳下的小城Taft現今人口約1萬8千人。

快接近Taft的路上我們看到許多油井，鑽油機器上上下下不斷地抽著，這是在加州別處沒見到的景象。尤其是33號公路，有牌子上寫著「Petroleum Highway」，難怪公路兩邊石油井架十分密集。車行間用相機透過車窗照相不是很理想，但也幫自己記住了短暫的一剎那。別小看，照片可是會說故事的。進了Taft城，找到下塌旅館，其實也沒有太多選擇。大街上只看到一家。

匆匆看了在櫃台拿的附近簡介，就抓緊時間，至少看一個景點。先生選的是「Tule Elk State Natural Reserve」，一處途樂麋鹿Tule Elk的自然保護區。在歐洲人第一次到這裡時，約有50萬隻途樂麋鹿在加州草原上和沼澤地出沒。到1800年，因打獵和不斷喪失棲息地，麋鹿數量逐漸減少到幾乎絕種。在1874年有位牧場主人Henry Miller開始想要保護這些麋鹿。1932年，途樂麋鹿被設定為永久被保護的動物，保護區就在離Taft不遠的山麓和草原。如今，途樂麋鹿成功的被繁殖下來約有4千隻，也慢慢地將牠們遷移到加州其他地區。我們到了保護區才發現沒開放，可能地處偏遠，遊客不多，一星期只開放三天〈星期五至星期日〉。吃了閉門羹頗不甘心，但是還是想下車在門外張望一下。拿起新買的傻瓜相機透過鐵絲網一看，遠遠還真有些黑點，趕緊拉長距離〈21倍數〉，天啊！居然被我看到一群長著美麗角正在吃草或休息的麋鹿。這是當天最得意的事，我想我會記得很久：〉

回到Taft，大街上沒什麼餐館，都是一些速食店，車子在超市附近轉了半天，有些失望，只好繞到後面，好在看到一家像樣墨西哥餐廳「Original Hacienda Grill」，門前車子還不少，就這家吧！結果是食物意外的好吃哟！

飯後天還亮，我們就往城中心走去。小城就幾條大街，走10分鐘就來到城中心。有一個戲院和一些店鋪，也都打烊了。比較特別的是每個街角都有一些鑽油的機械工具，很明顯的想表明這小城和石油密切相關，這也是別處見不到的，相當獨特。

第二天我們離開前去城裡的「石油工人紀念碑」Oilworkers Monument轉了轉。這裡豎起了巨大雕像，隨時提醒參觀者，Taft的社區和居民皆以從事鑽油的工人為榮。這120萬美元的銅像是由著名的藝術家Benjamin Victor以描繪1910年代三名石油工人應用電纜鑽油的作品。這銅相比真人大很多。這巨大銅雕在2010年特別為慶祝Taft小城100週年在小城的傳統節日Oildorado上啟用。一年後，2011年，另兩座銅雕加入這記念碑─一位小男孩和媽媽帶著午餐送給在油田工作的家人。

是離開的時候，但是我對這裡的地理環境仍然好奇，不願意就這樣離開，因為以後很難再有機會經過。我們決定去西邊的Carrizo Plain National Monument瞧瞧。介紹旅館的圖片中有一張山坡遍滿野花的照片很吸引人。旅館的櫃台人員說了今年沒聽說有野花，但是我忍不住的想去碰碰運氣。結果真的很令人失望，因為加州一連乾旱了好幾年，整個原野乾枯一片，一點綠意都沒有，更別說野花了。貫穿整個區域的Soda Lake Road一共37英哩長，其中只有18英哩是鋪設過的路。我們只走了一小段就回頭了。一望無際的起伏山丘光禿禿的看起來很特別，有點淒涼又有點讓人感到壓抑，不明白這2萬英畝地圈起來保護是為什麼原因。猜想可能是保護附近的油田吧。